La faune du Svalbard présente une faible diversité d’espèces par rapport aux régions tempérées. Cependant, les espèces présentes au Svalbard sont souvent très abondantes, ce qui est particulièrement vrai pour les oiseaux de mer.
Les mammifères terrestres et les oiseaux mènent une vie trépidante pendant les mois d’été de juin, juillet et août. Les zones côtières inférieures sont généralement exemptes de neige, il fait jour 24 heures sur 24 et les températures sont suffisamment élevées pour permettre l’élevage des jeunes. Pour les phoques, les ours polaires et les oiseaux de mer, qui se nourrissent tous en mer, la glace de mer et la prolifération d’algues sous la glace à la lisière des glaces sont de la plus haute importance.
Baleines et phoques du Svalbard
Le Svalbard abrite également un grand nombre de phoques. Contrairement à leurs congénères de l’Antarctique, les phoques arctiques sont chassés sans relâche par un prédateur redoutable, l’ours polaire.
Les phoques arctiques sont parfois aperçus sur la terre ferme, mais ils préfèrent se reposer sur la glace de mer, se méfiant toujours de leur ennemi juré.
Parmi les espèces que vous verrez, citons le phoque barbu, le phoque du Groenland et le phoque annelé.
Le Phoque barbu est la plus grande espèce de phoque de l’Arctique, connue pour ses longues moustaches et sa voix forte. En fait, le chant du phoque barbu mâle peut être entendu jusqu’à une distance de 20 km.
Le phoque du Groenland, cette espèce de phoque a la réputation de passer le plus clair de son temps en mer. En fait, son nom latin signifie “amoureux des glaces du Groenland”. Pourtant, le phoque du Groenland est un habitant du Svalbard que l’on voit souvent.
Bénéficiant désormais d’une protection après des siècles de chasse acharnée, les baleines reviennent dans les eaux du Svalbard.
Les baleines qui se nourrissent dans les magnifiques fjords et les riches mers polaires qui entourent le Spitzberg offrent l’une des meilleures possibilités d’observation des baleines. On y trouve des bélugas, des baleines à bosse, des baleines bleues et des baleines boréales.
La baleine à bosse est connue pour la façon dont elle se cambre le dos avant de plonger. Vous remarquerez probablement une baleine à bosse par son souffle, qui peut atteindre une hauteur de 6 mètres et être entendu jusqu’à 245 mètres de distance.
Avec la baleine à bosse, la baleine de Minke est l’un des cétacés que nous rencontrons le plus souvent au Svalbard. Cette baleine, bien que faisant partie des plus petits rorquals communs, est connue pour ses vocalisations bruyantes, qui peuvent atteindre 152 décibels – aussi fort qu’un avion au décollage.
Renne, renard arctique, morse
Le territoire abrite également d’autres espèces de mammifères emblématiques comme le renne, le renard arctique et le morse.
Le renne est un membre important de l’écosystème du Svalbard depuis des milliers d’années. Autrefois au bord de l’extinction, le renne du Svalbard prospère aujourd’hui sur cette chaîne d’îles arctiques. Il peut courir jusqu’à 80 km/h, bien qu’il préfère une existence plus sédentaire, se nourrissant des nombreuses régions de toundra des îles. Il est le plus commun des 17 espèces de mammifères qui y vivent. Les rennes du Svalbard sont plus petits entre les 5 autres espèces, les mâles pesant en moyenne de 65 à 90 kg et les femelles de 53 à 70 kg. Ils font donc environ la moitié de la taille des autres types de rennes. Ces rennes sont les seuls grands mammifères herbivores du Haut-Arctique européen.
Le renard arctique est l’un des animaux les plus courants que nous observons au Svalbard est aussi l’un des plus appréciés. On peut souvent voir le renard arctique chasser sous les nombreuses falaises à oiseaux de la région. Il devient blanc en hiver, mais sa fourrure exceptionnellement chaude le protège tout au long de l’année.
Il mesure généralement entre 46 et 68 cm de long, mesure environ 28 cm de haut au niveau des épaules et pèse entre 1,4 et 9 kg. La fourrure dense du renard arctique est également l’un des manteaux les plus isolants de tous les mammifères, aidant l’espèce à survivre à des températures allant jusqu’à -80 °C (-112 °F). En outre, les renards arctiques possèdent un système de circulation spécialement adapté dans leurs coussinets plantaires.
Le morse est l’un des animaux les plus reconnaissables de la planète, et pour cause. Animal marin circumpolaire dont l’habitat comprend les zones arctiques et subarctiques, le morse est connu pour ses grandes nageoires, ses longues moustaches et, bien sûr, ses très grandes défenses. L’une des principales espèces de l’Arctique se trouve également en grande abondance autour du Svalbard. Vous avez probablement plus de chances de voir un morse que n’importe quel autre animal dans l’Arctique, que vous le rencontriez en train de se prélasser dans ses grands harems côtiers ou en train de nager juste au large.
Plus de 200 espèces d’oiseaux
En outre, 203 espèces d’oiseaux ont été recensées au Svalbard et dans les eaux adjacentes.
La mouette tridactyle est l’une des espèces la plus représentée.
Encore plus abondant au Svalbard que la mouette tridactyle est le Mergule nain, qui se nourrit en grandes bandes et crée des colonies de reproduction qui se comptent parfois par millions. Le petit Mergule nain grandit aussi plus vite que tous les autres Mergule, ce qui peut expliquer en partie son nombre.
Les plumes du Guillemot à miroir deviennent de plus en plus blanches à mesure que l’on s’éloigne vers le nord, et les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi cet oiseau arctique est si particulier dans sa façon de tenir les poissons dans son bec.
Le Puffin, le “clown de mer” est probablement l’oiseau le plus reconnaissable de l’Arctique, avec une coloration corporelle semblable à celle d’un moine qui contraste directement avec son visage carnavalesque. On l’observe le plus souvent seul en mer, mais il est plus rare de voir des macareux en colonies.
Les oiseaux marins de l’Arctique s’y reproduisent en très grandes colonies pendant les mois d’été, représentant parfois des pourcentages importants des populations mondiales globales.
Le Svalbard est la meilleure destination pour observer la faune Arctique
Bien entendu, le Svalbard n’est pas le seul endroit où l’on peut voir des animaux de l’Arctique. Par exemple, si votre objectif premier est de photographier de près des ours polaires jouant dans la toundra (et de ne faire que cela), vous pourriez envisager de vous rendre à Churchill, dans le Manitoba. Et si vous ne voulez voir que des rennes, il serait probablement plus pratique de les voir dans des fermes de chasse en Norvège ou en Finlande.
Toutefois, si vous voulez voir des ours polaires, des rennes, des morses et d’autres animaux de l’Arctique se comporter naturellement dans un environnement véritablement sauvage et isolé, le Svalbard est clairement le meilleur choix de destination.
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