Quiconque participe à une croisière d’expédition polaire se familiarisera avec les Zodiacs*. Ce sont les bateaux pneumatiques indispensables utilisés pour transporter les passagers lors des excursions en dehors du bateau de croisière. Ils permettent aux passagers de descendre à terre dans des endroits éloignés et de se rapprocher de la nature pendant leur voyage.
De cette façon, les Zodiacs sont essentiels à l’expérience de la croisière d’exploration. Ils sont sans doute plus importants que le navire de croisière lui-même.
Les navires d’expédition transportent une flotte de bateaux pneumatiques (type Mark V Heavy Duty Zodiac) à coque rigide et à moteur hors-bord écologique (type Yamaha à quatre temps). Ces bateaux sont spécialement conçus pour naviguer en toute sécurité et confort dans des conditions extrêmes telles que celles rencontrées en Antarctique. Ils sont faits d’un caoutchouc synthétique extrêmement durable, qui résiste aux dommages causés par l’abrasion sur les plages de gravier ou au contact de la glace, ce qui les rend idéaux pour les croisières dans les régions polaires.
Sans les Zodiacs, il serait impossible de mettre les pieds dans la vraie nature sauvage des régions polaires et ce ne serait donc pas vraiment une croisière d’expédition polaire: à l’intérieur du Zodiac, les passagers sont assis sur des boudins gonflables qui confèrent au bateau sa flottabilité et sa remarquable stabilité. Les boudins sont chambrés de façon à ce que le Zodiac reste flottant même dans les rares cas où il subit une ou plusieurs crevaisons. La combinaison de boudins gonflables et de planchers rigides, ainsi que sa coque « Futura Hull » de forme unique et ses flotteurs « speed tubes » spéciaux, confèrent au Zodiac ses caractéristiques de stabilité, d’agilité, de vitesse et de confort qui font sa réputation. Mieux encore, les Zodiacs offrent aux opérations la flexibilité requise pour une véritable croisière d’expédition. Les pilotes de Zodiac, formés et expérimentés, sont en mesure de transporter les passagers en toute sécurité dans des endroits qui sont hors d’atteinte même des plus petits navires de croisière à faible tirant d’eau.
L’une des utilisations essentielles de notre flotte Zodiac est le transport de passagers et de personnel vers des sites de débarquement éloignés dans l’environnement polaire sauvage où il n’existe aucune installation portuaire. Grâce à la coque rigide du Zodiac et à son faible tirant d’eau, les croisiéristes de l’expédition peuvent débarquer pratiquement n’importe où. Les équipes de pilotes qualifiés peuvent même débarquer sur des plages exposées en surfant comme celles que l’on trouve sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud.
Une autre utilisation importante de ces bateaux est l’exploitation de ce que nous appelons les « Croisières en Zodiac ». Les passagers embarquent en petits groupes à bord des Zodiacs pour une visite de deux à trois heures des beautés naturelles de la région (glaciers, icebergs, etc.) et pour observer de plus près la faune (baleines…). Les zodiacs sont aussi une excellente plateforme pour que les kayakistes embarquent dans leurs kayaks.
En raison des conditions extrêmes rencontrées dans les régions polaires, une attention constante est portée à l’entretien des zodiacs. Les bateaux et les moteurs sont maintenus en bon état en tout temps par le maître d’équipage du navire et par le Zodiac Master. Pour les passagers, une préentation complète sur la sécurité est donnée dans la salle de conférence du navire avant le début de la première opération d’embarquement sur les Zodiac. A la fin de la croisière, les passagers connaissent bien les tenants et aboutissants des excursions en Zodiac.
Bien sûr, il y a des paquebots de croisière qui naviguent dans les eaux de l’Antarctique sans Zodiacs. Mais on ne peut pas les appeler des navires « d’expédition » parce qu’ils n’ont pas la capacité d’aller à terre dans des endroits sauvages et éloignés. Avec la flotte de Zodiacs embarqués, vous pouvez découvrir les régions polaires de la meilleure façon possible : depuis la mer et sur la terre!
*Bien que nous ayons tendance à utiliser le mot « Zodiac » comme nom générique pour un bateau pneumatique, c’est en fait une marque déposée. Nous prenons des libertés similaires avec des marques qui sont aussi des noms de marque, pas des noms de produits.
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