Les 7 espèces de baleines en Antarctique

En Antarctique, il y a plusieurs espèces de baleines qui migrent ou vivent dans les eaux froides de l’océan Austral. La péninsule Antarctique constitue un habitat d’alimentation essentiel pour plusieurs cétacés, notamment les baleines à bosse, les petits rorquals et les rorquals communs, qui ciblent principalement le krill antarctique dont les eaux sont particulièrement riches. Le détroit de Bransfield, le détroit de Gerlache, la baie Wilhemina, la baie Marguerite sont les zones de prédilection et son garde-manger.

Les huit principales espèces de baleines observées dans cette région sont :

1. Baleine bleue (Balaenoptera musculus intermedia) (taille: 27-33 m) : La plus grande baleine du monde, la baleine bleue migre vers les eaux antarctiques pour se nourrir de krill durant l’été austral. En raison de la chasse à la baleine au cours du XXe siècle, sa population a été réduite au bord de l’extinction.
2. Rorqual commun ou Fin whale (Balaenoptera physalus) (taille: 20-26 m): on observe des densités relativement élevées de rorquals communs – le deuxième plus grand animal de la planète – sont observées dans les eaux océaniques près des îles Shetland du Sud.
3. Baleine à bosse ou Humpback whale (Megaptera novaeangliae) (taille: 12-15 m): Ces baleines migrent également dans l’Antarctique pour se nourrir, avant de remonter vers des zones plus chaudes pour se reproduire. La plupart des populations étant en voie de rétablissement après la chasse commerciale à la baleine.
4. Baleine de Minke (Balaenoptera bonaerensis et Balaenoptera acutorostrata) (taille: 9-11 m): Il existe deux types de baleines de Minke, mais la sous-espèce antarctique est plus petite et vit dans les eaux de l’Antarctique.
5. Baleine franche australe (Eubalaena australis) (taille: 13-16 m): Bien que moins nombreuse que d’autres espèces, la baleine franche australe présentent une distribution circumpolaire dans l’hémisphère sud, allant approximativement de 20°S à 55°S, bien qu’ils aient été observés jusqu’à 65°S. Ce sont des espèces migratrices, et certains individus ont été aperçus dans les eaux antarctiques en été.
6. Rorqual Boreal ou Sei whale (Balaenoptera borealis) (taille: 15-16 m): On estime que la moitié de l’ensemble du stock de rorquals boréaux (sei whales) s’alimente au sud de la Convergence antarctique pendant l’été austral.
7. Cachalot ou Sperm whale (Physeter macrocephalus) (taille: 16-20 m) : Bien que le cachalot préfère les eaux profondes, il est parfois observé dans les eaux australiennes proches de l’Antarctique pour se nourrir de céphalopodes. Les cachalots sont les plus grands prédateurs à dents de la planète. À l’approche de la puberté, les mâles quittent leurs groupes familiaux et migrent vers les mers polaires. Une fois arrivés à maturité, les mâles retournent dans les mers tropicales et tempérées pour se reproduire avec les femelles.

Les baleines migrent souvent vers ces eaux polaires en été pour se nourrir avant de repartir vers les régions plus chaudes pour la reproduction durant l’hiver austral. Ces espèces jouent toutes un rôle important dans l’écosystème de l’océan Austral, particulièrement en ce qui concerne la régulation des populations de krill.

Au cours du XXe siècle, plus de 2 millions de baleines ont été chassées commercialement jusqu’à leur quasi-extinction dans l’hémisphère sud, notamment des baleines bleues, des rorquals communs, des baleines franches, des baleines à bosse, des rorquals boréaux, des petits rorquals et des cachalots, capturés dans les eaux océaniques et côtières.

Dans l’ensemble de l’océan Austral, plus de 725 000 rorquals communs, 400 000 cachalots, 360 000 baleines bleues, 200 000 rorquals boréaux et 200 000 baleines à bosse ont été tués durant cette période. Historiquement, les eaux autour de la péninsule Antarctique abritaient des communautés riches et diversifiées de baleines à fanons et à dents.

Les baleines bleues de l’Antarctique sont les plus grands animaux vivants au monde, atteignant jusqu’à 33,6 mètres de long, et ont une répartition circumpolaire continue autour du continent. En été, elles se nourrissent presque exclusivement d’euphausiids (krill), en particulier de krill antarctique, principalement près de la lisière de la banquise. Classées en danger critique d’extinction sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), leur population actuelle représente moins de 3 % de ce qu’elle était trois générations auparavant (soit une baisse d’au moins 97 %). Les baleines bleues antarctiques sont présentes dans la région toute l’année, bien que leur nombre soit considérablement réduit pendant les mois d’hiver.

Des densités relativement élevées de rorquals communs – le deuxième plus grand animal de la planète – sont observées dans les eaux océaniques près des îles Shetland du Sud. De même, la partie nord-ouest du détroit de Bransfield et la mer de Scotia accueillent un nombre croissant de rorquals communs. Alors que plus de 12 000 rorquals communs et 9 000 baleines bleues ont été tués dans les eaux continentales dans les années 1920, relativement peu de rorquals communs et aucune baleine bleue ne sont désormais observés dans ces zones. En ce qui concerne les baleines bleues, un petit nombre d’observations sont signalées chaque année depuis des navires dans le passage de Drake, et des concentrations de rorquals communs sont souvent relevées au large du détroit de Boyd.

Les baleines à bosse sont les baleines à fanons les plus nombreuses et les plus répandues autour de la péninsule Antarctique. Leur distribution estivale couvre les eaux au large, mais se concentre sur le plateau continental, notamment dans les détroits de Bransfield et de Gerlache, ainsi que dans les zones côtières comme les baies Marguerite, Charlotte, Wilhelmina, Andvord, Dallman et Flandres, et le chenal Errera. En été, les baleines sont largement réparties, suivant la distribution du krill, tandis qu’en automne, elles se regroupent davantage dans les eaux côtières et les baies adjacentes aux détroits de Bransfield et de Gerlache. Ces deux régions et leurs baies associées représentent un habitat essentiel pour les baleines à bosse durant toute la saison d’alimentation en raison de la forte densité de krill et de la présence d’eaux libres de glace pendant l’été et jusqu’à la fin de l’automne.

Les petits rorquals de l’Antarctique sont également relativement communs autour de la péninsule Antarctique. Bien que leurs plus fortes densités soient associées à la lisière marginale et saisonnière de la banquise, ils fréquentent régulièrement les baies côtières du côté ouest de la péninsule. Leur nombre est beaucoup plus faible dans les zones maritimes plus ouvertes et exposées, en partie en raison du risque de prédation par les orques. Au nord (dans la mer de Weddell) et au sud de la péninsule Antarctique, les densités de petits rorquals sont probablement plus élevées dans les zones où la couverture de glace de mer est plus persistante et étendue.

Alors qu’il existe peu de preuves de rétablissement des populations de baleines bleues et de rorquals communs, les effectifs des baleines à bosse et des baleines franches australes sont en augmentation. Les difficultés logistiques limitent notre capacité à détecter de manière fiable les changements dans les populations de petits rorquals dans la région, mais étant donné la diminution rapide de l’étendue et de la durée de la couverture de glace de mer – leur habitat de prédilection – celui-ci est en déclin rapide.

Pour en savoir plus voir la Faune Antarctique et consulter notre Guide Antarctique