10 faits qui explique différents aspects du climat en Antarctique. Nous avons tous, pour la plupart, une idée générale de ce qui rend les pôles Nord et Sud si froids : ils reçoivent beaucoup moins de lumière solaire que le reste du globe, et celle-ci atteint la surface terrestre selon un angle très incliné. De plus, ces régions sont presque en permanence recouvertes de glace et de neige. Cela est particulièrement vrai pour le pôle Sud, situé au cœur de l’Antarctique.
Cependant, nous comprenons souvent mal les mécanismes précis qui expliquent le climat extrême de l’Antarctique, ainsi que ses conséquences.
Voici donc dix faits fascinants sur le climat du continent le plus austral de la planète, pour enrichir vos connaissances sur cette région unique.
L’Antarctique est plus froid que l’Arctique
L’Antarctique est en réalité l’endroit le plus froid de la planète. Cette extrême froideur s’explique en partie par l’immense calotte glaciaire qui recouvre environ 98 % de sa surface. Mais ce n’est pas la seule raison. Le continent est également balayé par des vents plus puissants que ceux de l’Arctique – et plus forts que n’importe où ailleurs sur Terre. Il est entouré par l’océan, dont la température évolue plus lentement que celle des masses terrestres, et il possède l’altitude moyenne la plus élevée de tous les continents avec 2500m, et un point culminant à 4 892 mètres (Mont Vinson).
L’ensemble de ces facteurs contribue à maintenir des températures très basses : en moyenne, environ -10 °C sur les côtes et jusqu’à -55 °C à l’intérieur des terres. Sans surprise, le record de la température la plus froide jamais enregistrée sur Terre a été observé en Antarctique : -89,2 °C le 21 juillet 1983.
Il a fait chaud en Antarctique
En dépit de son refroidissement, l’Antarctique était autrefois aussi chaud que les plages ensoleillées de la côte d’Azur. Des études à l’université de Yale suggèrent qu’il y a environ 40-50 millions d’années, à l’époque éocène, des niveaux atmosphériques élevés de CO2 créent des conditions de serre sur Terre. Le temps de l’Antarctique à cette époque était en moyenne de 14°C, pouvant atteindre 17°C en température haute, conditions qui réduiraient rapidement les icebergs titanesques et les glaciers de montagne de l’Antarctique en eau commune de l’océan.
Même à son plus chaud, l’Antarctique conserve sa fraîcheur
Comme l’Eocène, le climat de l’Antarctique tend vers les température basse. Même la température la plus chaude enregistrée en Antarctique était, selon la plupart des normes, semblable à une agréable journée d’automne dans le nord-ouest du Pacifique: à la Base Esperanza, une station de recherche argentine qui est parfois visité au cours de voyages dans la péninsule Antarctique, la température a atteint 17,5°C le 24 mars 2015.
L’Antarctique est techniquement un désert – le plus grand de la terre
Du fait que l’Antarctique reçoit si peu de précipitations – en moyenne environ 50 mm par an, généralement sous forme de neige – il est reconnu comme un désert. Mais quand l’Antarctique fait quelque chose, il le fait en grand: l’Antarctique est de loin le plus grand désert de la Terre, capable d’englober le Gobi, le désert d’Arabie et même le Sahara dans ses 14,2 millions de kilomètres carrés (l’Europe en fait 10). Pensez-y la prochaine fois que vous regarderez Lawrence d’Arabie.
L’Antarctique est presque entièrement couverte de glace
Comme mentionné précédemment, le climat de l’Antarctique provient des glaces immenses couvrant la majeure partie du continent. Cette grande couche de glace est en fait composé de deux feuilles: la feuille de glace de l’Antarctique de l’Ouest (WAIS) est la plus petite, et la feuille de glace de l’Antarctique Est (EAIS) est la plus grande – bien que pour la clarté de cet article, nous en parlerons comme formant une seule entité. Au total, la couche de glace de l’Antarctique est composée d’environ 26,5 millions de kilomètres carrés de glace et détient environ 61% de l’eau douce de la Terre. Si la couche de glace fond, le niveau de la mer augmenterait à environ 58 mètres, assez pour submerger plusieurs villes et capitales autour du globe.
La couche de glace de l’Antarctique a plus de 40 millions d’années
Le temps froid existe de longue date dans l’Antarctique qui a conservé sa couche de glace intacte pendant cette période au-delà de la compréhension humaine. Après que le climat de l’Eocene s’est refroidi avec la baisse des niveaux globaux de dioxyde de carbone, le continent Antarctique a alorscommencé à glacer. Ce glaçage a été aidé par une période pendant laquelle l’orbite de la Terre a conduit à des étés plus froids, ainsi que d’autres facteurs potentiels, bien que ce soit le niveau de CO2 qui tombe qui a contribué le plus directement à la formation et à la conservation de la couche de glace. Nous pouvons certainement deviner, sans avoir besoin de beaucoup de connaissances scientifiques, à quel point le temps de l’Antarctique était froid en voyant cette considérable feuille de glace.
Studio de visualisation scientifique de la NASA Goddard [Domaine public], via Wikimedia Commons.
La couche de glace en Antarctique est en moyenne de 2 km d’épaisseur
Certaines des altitudes les plus élevées de la planète se trouvent en Antarctique, en partie parce que la majeure partie de son immense calotte glaciaire s’est formée sur un relief déjà bien au-dessus du niveau de la mer. Les formations de glace spectaculaires qui en résultent, sont naturellement l’une des principales attractions lors des croisières en Antarctique.
La calotte glaciaire elle-même n’est pas seulement une conséquence directe de la longue histoire de températures glaciales du continent antarctique et de son climat, elle en est aussi devenue, avec le temps, l’une des causes — parmi d’autres facteurs que vous découvrirez au cours d’une croisière en Antarctique.
Le plus grand iceberg de la Terre vient de l’Antarctique
Il ne faut donc pas être surpris que le continent le plus froid et, par conséquent, le plus grand approvisionnement en glace de la Terre, a également produit l’Iceberg B-15. Ce dernier s’est séparé de la plate-forme de glace de Ross à la fin du mois de mars 2000, d’une superficie de plus de 11 000 km2 il était plus grand que la Corse. Dans sa plus grande taille, B-15 a été mesuré avec 37 km de largeur et 295 km de long. Mais au cours des années qui ont suivi, il s’est morcelé et le plus grand a dérivé vers le nord et s’est fragmenté à la fin de 2005.
Iceberg B-15 par NSF / Josh Landis
Les vents antarctiques peuvent se déplacer à des vitesses de 320 km/h
L’un des contributeurs au climat de l’Antarctique est son vent fort et froid. Il existe en fait un nom pour le type de vent pour lequel l’Antarctique est connu: le vent katabatique, enraciné dans le mot grec katabasis, ou «descente» (La catabase est la descente du héros dans le monde souterrain, les Enfers. C’est l’une des épreuves de la formation du héros épique). En outre appelés «vents de chute», il se forme quand l’air dense et froid s’accumule sur les hauteurs puis glisse vers le bas sous son propre poids. La plupart du temps, ce vent ne dépasse pas une vitesse d’environ 18 km/h, mais au-dessus des vastes calottes glaciaires de l’Antarctique, de grandes masses d’air froid s’accumulent progressivement, puis dévalent avec une force considérable. Lorsqu’ils sont canalisés à travers des zones côtières étroites du continent, ces vents peuvent atteindre des vitesses comparables à celles d’un ouragan.
La fonte de la glace en Antarctique
Un scientifique a découvert que la fonte de la glace en Antarctique affaiblit réellement l’attraction gravitationnelle dans cette région. La gravité sur la surface de la Terre, loin d’être une constante, varie légèrement selon l’emplacement et dépend en grande partie des facteurs géologiques: la rotation de la planète, la position des fosses océaniques et des chaînes de montagnes et la présence de grandes masses de glace. Lorsque cette glace est réduite dans un endroit donné, il en est de même du pouvoir de la gravité. Une diminution de la glace dans l’Antarctique pourrait avoir cet effet selon les variations de masse glaciaire dans les décennies actuelles.
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